Le ronflement est dû à une vibration du voile du palais et des parois du pharynx (gorge) lors du passage de l’air.

Mais on parle d’apnée lorsque les muscles de la gorge se contractent de façon trop importante, empêchant alors l’air de passer librement. Un tel événement peut durer plusieurs secondes et se produire de très nombreuses fois par nuit (jusqu’à plusieurs centaines). L’apnée du sommeil ou SAOS (Syndrome de l’Apnée Obstructive du Sommeil) se définit ainsi par la répétition d’obstructions respiratoires complètes ou partielles.

Si le ronflement, par ses nuisances auditives, est surtout gênant pour l’entourage proche, les apnées risquent d’engendrer des troubles sérieux sur la santé. En effet le sommeil est perturbé (éveils brefs après chaque apnée), sans que le patient en ait forcément conscience.

L’apnée du sommeil peut se traduire par une somnolence diurne, un manque d’énergie, une activité physique difficile. Dans les cas sévères, le défaut d’oxygénation du cœur ou du cerveau peut mener à des pathologies chroniques graves telles que l’hypertension ou des maladies cardiaques.